Как будто в ответ на это распахнулась железная кованая дверь башни, и на площадь выбежало с десяток воинов в черном: в руках у них были длинные острые пики. Один из черных на бегу закричал:

— Давайте обойдемся без кровопролития! Мы просим вас задержаться в нашем городе еще хотя бы на полчаса!

Несси посмотрела на башенные часы. Через тридцать минут пробьет девять, а вчера город растаял в воздухе в это же время.

«Это значит, — с ужасом подумала Несси, — что если мы не успеем выбраться из Чоха за полчаса, мы превратимся в миражи!»

Рыцарь словно прочитал ее мысли. Он повернулся к девочке:

— Я стал доверять тебе, Агнесса, — торопливо сказал он. — Эти миражи не выпустят нас отсюда, их слишком много. Я заставил тебя пуститься в это опасное путешествие и, даже если стану миражом, не прощу себе, что не смог тебя защитить. — И Водолей достал из-за пазухи амулет Несси. — Возьми, я подобрал его в погребе, когда тебя утащили гарпии. Я думал, что лучше тебя сумею сохранить его и, может, даже использовать. Но его камни погасли, стоило мне взять амулет в руки. Он твой. Видно, только в твоих руках он может быть волшебным. Попробуй добраться до башни, вдруг тебе действительно удастся вернуться домой.

— Ах, — изумилась Несси, — так все это время мой амулет был у вас?

— Скорее же, — торопил рыцарь, — нам некогда сейчас обсуждать это. Поспеши!

— Ну нет, — категорически замотала головой девочка. — Я не могу оставить вас. Это — предательство.

— Нет, Несси. Амулет может снять проклятье с заколдованной земли. Я не знаю как, но, может быть, достаточно приложить его к узору. Ничто не мешает нам попробовать. Ну, не теряй времени. Смотри, как быстро движется минутная стрелка. Еще немного, и мы станем миражами!

— Хорошо, — неуверенно кивнула девочка и взяла амулет. Зеленый камень посередине засиял мягким светом, оказавшись в ее руках. — Но у меня ужасно болит спина, и я не знаю, смогу ли вскарабкаться на этот шпиль, — пожаловалась она.

— Ты должна. Это твой последний шанс. — Водолей погладил Несси по голове. — Прощай, Агнесса Беркли!

Боб Хансен и Лис, слышавшие весь разговор, грустно посмотрели на девочку. Агнесса обняла Лиса за плечи, пожала шершавую ладонь Боба и поцеловала прилипшую к ней обезьянку.

— А теперь вперед! — закричал рыцарь. — Мы должны помочь Несси прорваться к башне! — И Водолей отважно бросился на людей в черных одеждах.

Несси с ужасом смотрела на схватку. Меч рыцаря рубил направо и налево, но воины в черном выскакивали из соседних домов, выбегали из переулков и дворов. Их становилось все больше.

На стороне путешественников было преимущество — жители Чоха не ожидали, что пришельцы попытаются войти в башню. Люди-миражи были убеждены, что маленький отряд постарается вырваться из города.

Наконец Лису удалось проложить мечом и копытами дорогу к самой двери башни. Несси спрыгнула со спины кентавра и юркнула внутрь. Бони проскочила следом за ней.

Девочка очутилась в огромном мрачном зале, со стен которого смотрели отвратительные морские чудовища, изображенные в виде разноцветной мозаики. Она огляделась по сторонам в поисках лестницы, ведущей наверх, и наконец заметила ее в дальнем углу, прямо под изображением пучеглазой рыбы, глотающей крошечного человечка.

Девочка побежала через зал. И вдруг услышала, что дверь в башню с шумом захлопнулась. Она оглянулась и обнаружила уже знакомого ей шута, который на этот раз поверх своего пестрого наряда нацепил черную накидку, а в руках сжимал остроконечный гарпун. Шут отвратительно хихикал, не сводя глаз со своей пленницы.

— Вот так фикус-пикус! Кого я вижу! — прошипел он. — Попалась, рыбка! Теперь ты уже никуда не денешься! Через пятнадцать минут ты станешь вечным жителем города Чоха.

Несси молча пятилась к лестнице.

— Куда это ты так спешишь? — продолжал шут. — В этой башне, детка, нет другого выхода, тебе отсюда не выбраться!

Девочка ступила на первую ступеньку.

— Постой, постой, — приговаривал шут, — миленькая, иди ко мне! Ты станешь моей служанкой, и из тебя получится отличное морское чучело! Я обещаю почти не обижать тебя!

Несси в ужасе бросилась бежать вверх по лестнице. Шут захохотал, заулюлюкал и помчался за ней. Лестница показалась ей бесконечной, каждый шаг отдавался нестерпимой болью в спине. До верха оставалось уже совсем немного, как вдруг шут нагнал девочку, схватил ее за ногу и дернул изо всех сил. Несси упала, больно ударившись о ступеньки.

Запыхавшийся преследователь стоял над ней, и на губах его играла злая, торжествующая улыбка. Он погрозил ей пальцем и уже протянул руки, чтобы схватить девочку, но в этот момент Бони, бежавшая по лестнице впереди хозяйки, обернулась и выдохнула шуту в лицо длинную струю пламени. Человек-мираж отшатнулся. А обезьянка взвизгнула, прыгнула на их преследователя и вцепилась всеми четырьмя лапами ему в лицо. Шут не удержался на ногах, и они вместе с Бони покатились вниз по лестнице.

Несси коротко перевела дух, вскочила на ноги и, быстро преодолев оставшиеся ступеньки, выбралась на крышу.

— Держись, Бонечка, — прошептала она, — Лис спасет тебя, он никогда не оставляет своих подданных в беде!

С крыши Агнесса увидела сражающихся друзей. Они пробивались по одной из улочек к городским воротам. Сверху было хорошо видно, что все их усилия напрасны. Водолея, Лиса и Хансена окружало плотное кольцо жителей Чоха, которые хватали лошадей за ноги, бросались под копыта, пытаясь всячески помешать путешественникам. На кентавре повисли сразу несколько человек. Несси бросила взгляд на часы и увидела, что в ее распоряжении осталось всего семь минут. Ее спутникам, сражающимся внизу, не успеть за это время выбраться из Чоха. Значит, вся надежда на нее.

Несси решительно погрозила кулаком дракону на верхушке шпиля, взяла амулет в зубы, чтобы он, не дай бог, не оборвался, обхватила шпиль руками и ногами и полезла наверх.

Золоченый шпиль оказался ужасно горячим. Несси карабкалась по нему, обжигая ладони. От того, что ей приходилось подтягиваться на руках, боль в спине становилась все нестерпимей. Несколько раз она, не удержавшись, съезжала вниз. Но вот наконец ей удалось достичь вершины шпиля. Вцепившись из последних сил в нагретое солнцем железо, Несси выхватила изо рта амулет и, выбросив руку вперед, коснулась им узора. Почти в это же мгновение на башне начали бить часы.

«Успела, — с облегчением поняла девочка, прижимая амулет к боку дракона. И вдруг почувствовала, что падает. — Сейчас я проснусь у себя дома, — мелькнуло у нее в голове. — Прощайте, мои дорогие. Лис, Водолей, бедняга Боб и моя Бонечка! Пусть ваше путешествие тоже закончится. Пусть все вернутся домой. Мне не может сниться сон с плохим концом! Я расколдовала Страну Великой Деи! Иначе просто быть не может!»

Глава 15

Полет со шпиля

Несси крепко зажмурила глаза, чтобы открыть их в другом мире. Падала она почему-то вместе со шпилем города Чоха. Вначале она медленно опрокинулась вниз головой, все так же крепко вцепившись в шпиль руками и ногами. Потом начала съезжать по гладкой игле, наконец сорвалась, и ее закружило в воздухе.

«Я лечу домой!» — радостно подумала девочка. Но вдруг кто-то резко дернул Несси за футболку, и ее полет прекратился. Она повисла в пространстве, словно цепкая рука великана поймала ее на полпути к выходу из заколдованного мира.

— Может быть, я уже проснулась? — подумала она, беспомощно болтая руками и ногами, и осторожно приоткрыла один глаз. Внизу была все та же городская площадь. А Несси висела над ней, словно рыбка, попавшая на крючок.

«Так значит, я не проснулась! — в отчаянии подумала Агнесса. — Я никуда не перенеслась! Я что же, превратилась в мираж? Ведь часы пробили девять…»

Несси попробовала заглянуть за спину, чтобы узнать, за что она зацепилась. И в ужасе увидела над собой продолжающий крениться башенный шпиль. На глазах у девочки он обломился и стремительно полетел вниз, врезавшись в землю своим острием, увенчанным драконом. Сама башня начала оседать, по ее каменной кладке пошли длинные трещины, только стена, на которой висела Агнесса, дрогнула, но осталась стоять.