Несси съежилась от страха. Но Верховный жрец взглядом заставил рыцаря остановиться.

— Царь Водолей, у нас осталось мало времени, — величественно произнес он. — Готов ли ты исполнить свой долг и пойти к пирамиде вместе с девочкой, владеющей амулетом?

Водолей склонил голову в суровом поклоне.

— Клянусь, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы не допустить силы зла в благословенный Храм Великой Деи, — произнес он глухим голосом.

— Ты должен будешь оберегать девочку от опасностей и заботиться о ней, как родной отец, — строго сказал Верховный жрец. — Выбери хорошего верного слугу, который поможет тебе в этом. Мы благословляем вас и поддержим вас своими молитвами. Прощай, Агнесса Беркли, надеюсь, что как только чары зла будут разрушены, ты окажешься в своем мире и вряд ли вернешься в город Хатт. А теперь пусть девочку соберут в дорогу, — распорядился жрец, — а мы с рыцарем Водолеем тем временем попытаемся прочитать карту.

Агнесса не посмела спорить с Верховным жрецом. Добрый служитель Монк отвел плачущую девочку во внутреннее помещение Храма. Он сам собрал ее в дорогу и рассказал наконец о стране, в которую из-за нелепой случайности попала Агнесса.

Глава 3

История заколдованных земель, рассказанная служителем храма

Мы живем в стране могущественной богини. Прекрасной и справедливой. Ты видишь, какой наш Храм светлый, ты, наверное, успела заметить, насколько веселый и красивый город Хатт. Здесь не место злу. Мы всегда жили в мире и уважали друг друга.

Но у нас необычная страна. Видишь ли, она открыта для волшебства. Наши маги умеют вызывать дождь, им достаточно помолиться Великой Дее о богатом урожае, и их просьба исполнится. Молитвой они лечат болезни, приручают диких животных и делают людей красивыми. У нас в ходу волшебные амулеты, счастливые инструменты, которые помогают людям в работе, и многое другое.

Кто бы мог подумать, что и зло с легкостью может поселиться на нашей земле. Это произошло неожиданно, и поначалу мы не смогли отличить его от добра. Однажды в глубине страны, среди глухих лесов наши жрецы обнаружили странное старинное сооружение — Черную пирамиду. Они приняли ее за древний храм. Но никому не удавалось найти вход в нее.

Экспедиции следовали одна за другой, пока на прекрасном корабле в Хатт не прибыл чужеземец. Он представился знаменитым Белым магом, знатоком древностей, он расхвалил нашу загадочную пирамиду.

— Не всякая страна может похвастаться тем, что на ее землях есть такое сооружение, — уверял он. — Это, очевидно, захоронение великого мага древности. А великих волшебников никогда не погребали где попало, только под определенной звездой, в определенный день и час и в подобающем месте.

Жрецы, которые занимались изучением этой необычной находки, были польщены. Они гордо внимали его речам. А чужеземец сразу же предложил свою помощь в исследованиях пирамиды. Наши мудрецы с восторгом согласились принять ее. И маг приступил к делу. Для начала он потребовал, чтобы ему не мешали, мол, он сам во всем разберется, а потом объяснит остальным. Жрецы уступили.

Затем знаменитый маг привел к пирамиде целый отряд помощников, угрюмых и неразговорчивых, одетых в длинные черные балахоны. Жрецы видели их только издалека, но вскоре поползли слухи, что под одеждой иноземцы прячут толстые драконьи хвосты. В считанные дни помощники огородили пирамиду высокой каменной стеной, вернее сказать, они выстроили целую крепость с потайными ходами и высокими башнями, на которых поставили часовых. Жрецам не понравилась такая работа, больше похожая на приготовления к войне. И они направили к пирамиде делегацию для переговоров. Чужеземец принял посланников необыкновенно любезно и заявил, что завтра он сможет показать результаты своей работы.

И он не обманул. Действительно, на следующий день результаты его работы увидели все жители страны! Проклятый маг открыл пирамиду, и из нее выплыл огромный Черный шар, который поднялся в небо, да так и остался висеть над землей Великой Деи, внушая страх мирным жителям.

Желая выяснить, что же происходит, жрецы вновь отправились к иноземному магу. Но не тут-то было! Их не пустили даже на порог! А часовые на башнях подняли луки, готовясь отразить мирный поход. Когда жрецы повернули обратно, часовые выпустили рой стрел им вдогонку. На следующий же день вокруг пирамиды вырос горный Хребет. И хорошо еще, что не появился дракон или гигантский удав. Слуги темных сил способны на все…

Многие пытались перейти через Хребет, но никто не вернулся обратно. Ровно полгода непроходимые скалы охраняли пирамиду. В стране как будто ничего не происходило, только Черный шар стоял у всех перед глазами. Постепенно жители Деи привыкли к нему. А некоторые даже стали поговаривать о том, чтобы завязать добрососедские отношения со сторонниками шара, с теми, кто живет за Хребтом.

Однако вскоре появились первые беженцы. Они день и ночь шли из земель, прилегающих к Хребту, и рассказывали такие ужасы, что волосы становились дыбом, а уши отказывались слушать. Мы никогда не боролись со злом, нашим оружием всегда были молитвы, но на этот раз их оказалось недостаточно. Хребет переместился и захватил в кольцо новые земли, примыкавшие к нему. И с тех пор он углубляется в страну все дальше и дальше. Там, в заколдованных краях, идет своя странная и страшная жизнь. До нас то и дело доходят слухи о бездушном, жестоком воинстве шара. О его околдованных солдатах, в которых превратились мирные жители Деи.

И вот теперь коварные скалы приблизились к земле рыцаря Водолея. Еще немного, и священный город Хатт, столица Великой Деи, окажется во власти зла. Нас завоевывают, есть уже первые свидетельства этому. Дни становятся то неестественно длинными, то слишком короткими. То и дело жители близлежащих деревень сталкиваются с ужасными тварями, каких раньше здесь не было и в помине.

В этом году наши молитвы были услышаны. Жрецы получили предсказание Великой Деи.

Жрецы выбрали рыцаря Водолея исполнителем священной воли богини и спасителем Храма. Они вручили ему заговоренный меч Альмаран. Они научили его, как поймать владельца волшебного амулета. И только по воле роковой случайности вместо черного дракона в ловушке оказалась ты. Но это ничего не меняет, потому что теперь ты и есть владелица амулета.

Несси внимательно выслушала служителя Монка. Его рассказ и напугал и захватил девочку. Она вдруг почувствовала, что ей небезразлично, чем закончится ее необыкновенный сон.

«Проснуться-то я всегда успею, — подумала она. — В конце концов, когда еще удастся попутешествовать, словно в сказке. Да радоваться надо, что мне все это приснилось. Мамины джунгли с мухами и крокодилами — цветочки по сравнению с заколдованными землями. Вот бы хоть одним глазком взглянуть на эту пирамиду!»

Глава 4

Лис и продавец пентаклей

В полдень их путешествие действительно началось. Жрецы усадили Несси на красивую пегую лошадку, привязали к седлу сумку с едой и одеждой и даже предложили ей маленький кинжал, усыпанный драгоценными камнями. Но девочка наотрез отказалась от оружия.

— Этого ужасного Альмарана хватит на всех, — ответила она.

Водолей вскочил на мощного коня, грудь которого была защищена железным панцирем, а спина накрыта расшитой попоной, и они, уже ни с кем не прощаясь, тронулись в путь.

Несси удивило, что они покинули город, так и не взяв с собой еще одного спутника. Ведь Верховный жрец приказал рыцарю подобрать верного слугу, который будет заботиться о девочке и, как надеялась Несси, разбавит их угрюмую компанию. Словно отвечая на ее мысли, Водолей сказал: