— Сеть! — как можно громче крикнула девочка и взлетела над поляной, чтобы предупредить кентавра об опасности. — Лис! Осторожно!

Но в пылу битвы отважный царь Священного Леса не услышал ее. И шестипалые, изловчившись, накинули на него сеть. Лиса скрутили и повалили наземь. Битва была проиграна окончательно. У Несси по щекам покатились слезы.

— Нет, это не сон, — шептала она, вновь укрывшись среди ветвей. — Это вовсе не сон. Мне не может сниться такая несправедливость.

Тем временем желтые связали Водолея и Хансена и усадили их на коней. Лису перетянули лианой руки и надели какой-то ошейник. Они с жуткими воплями праздновали победу. Вдруг девочка увидела, как один из желтых показал дубиной в ее сторону. Остальные тоже задрали свои кровожадные морды, вглядываясь в крону дерева, скрывающую Несси.

— Несси! Улетай! Они уже совсем близко! — закричал Водолей. — Сейчас тебя схватят!

Тут же на него обрушился такой тяжелый удар дубиной, что рыцарь без сознания повалился на шею своего коня.

— Схватят?! — испугалась Несси. И вдруг услышала хруст ветвей. Желтый грузно карабкался по стволу приютившего ее дерева. Девочка хотела перелететь на соседнюю крону, но и там были шестипалые. Болея за своих друзей, она и не заметила, как целый отряд громил отправился на охоту за ней самой.

Желтый подобрался уже совсем близко и радостно-завопил. У Агнессы не было другого выхода, кроме как довериться своим крыльям. Она расправила их, зазвенев железным опереньем, и взмыла вверх. Колья, стрелы и увесистые булыжники градом посыпались ей вслед. Но Несси поднималась все выше и выше, пока не убедилась, что даже самый сильный троглодит не сможет сбить ее камнем. Впервые она оказалась так высоко над землей.

— Я лечу! Я умею летать! По-настоящему, как птица! — воскликнула Агнесса, плавно взмахивая своими послушными крыльями. Набравшись храбрости, она быстро спикировала и промчалась над поляной, поймав восхищенный и радостный взгляд кентавра, который пока еще держался на ногах.

Желтые не на шутку рассвирепели, когда обнаружили, что добыча ускользнула из их лап. Они опять начали вопить и обстреливать Несси из своих незамысловатых луков. Но стрелы не долетали до девочки.

Несси держалась на достаточно безопасной высоте, упиваясь своим первым настоящим полетом. Она то взмывала, то опускалась ниже, дразня приходящих в бешенство вояк. Она показывала им нос, кричала обидные слова и забрасывала шишками и плодами, которые срывала на лету с деревьев. Но спасти своих друзей она не могла.

Желтые довольно быстро сообразили, что добыча упущена безвозвратно. Они перестали обращать внимание на девочку и двинулись с поляны, уводя за собой связанных пленников. Несси полетела следом за пробирающимся через лес отрядом. Желтым это не понравилось, — они грозили ей дубинками, злобно скалили зубы и кидались камнями, стоило только ей опуститься чуть пониже.

Обезьяны не подпускали Агнессу близко, и ей не удалось проследить за ними до конца. Воины уводили своих пленников все дальше и дальше в джунгли. В конце концов победители и побежденные окончательно скрылись из виду под густыми кронами деревьев, а Несси осталась кружить сверху. Какое-то время она наугад летела в ту сторону, куда, как ей показалось, потащили ее друзей. Но, опустившись на ветку могучего дерева и осмотревшись, никого не увидела и ничего не услышала. Никаких звуков, выдававших бредущую сквозь заросли процессию. То ли девочка ошиблась, то ли воины специально запутывали следы.

Несси еще раз взмыла в небо и попыталась поискать желтых чуть правее… потом чуть левее. И все безуспешно. Она поняла, что окончательно потеряла товарищей по несчастью и сама потерялась.

Глава 18

Сэр Хьюго Баткинс

Расстроенная и с непривычки уставшая от полетов, Агнесса опустилась в ветвистую крону высокого дерева, густо усыпанного желтыми плодами. Ей хотелось передохнуть и обдумать свое незавидное положение. Но не успела девочка толком устроиться на прочном суку, как вдруг позади нее послышалось деликатное покашливание:

— Кхе-кхе. Пардон, мадам. Вы, собственно, кто?

Несси испуганно обернулась и увидела рядом с собой огромного желтого попугая, который, не дав ей даже рта раскрыть, бойко продолжил:

— Да-с. И что вы делаете здесь, на моем, пардон, дереве?

— Извините, — пролепетала девочка. И хотела было стремительно упорхнуть, но сообразила, что попугай все же ничего общего с кровожадными обезьянами не имеет и вряд ли думает нападать на нее. Осмелев, Несси вежливо добавила: — Я, видите ли, не предполагала, что это дерево ваше. А вы что, на нем живете?

— Да не-ет, — картинно откинув голову, почти пропел попугай. — Это я просто так сказал, чтобы беседу завязать.

Несси удивилась. Она, конечно, видела говорящих попугаев, но всегда полагала, что они только повторяют слова, которым их научили люди.

Совсем позабыв про испуг, Агнесса присмотрелась к новому знакомцу повнимательней. Попугай оказался не совсем обычным не только по части красноречия. Вместо птичьих лап с коготками у него были мохнатенькие желтые ножки с цепкими пальцами. На его груди на шнурочке висел маленький бинокль, на голове красовалась треуголка. Увидев, что его рассматривают, попугай повернулся вполоборота, поднес одно крыло к груди, а другое заломил за спину и, скосив правый глаз на Несси, важно спросил:

— Ну что? Похож?

— На кого? — не поняла девочка.

— О ужас! Значит, не похож, совсем не похож! — заклекотал попугай и в расстройстве запрыгал по ветке. — Я, безусловно, чувствовал, догадывался и подозревал, что я совсем не похож. Ну ни капельки…

— Да, погодите же, — перебила Агнесса, — а на кого вы должны быть похожи?

— Безусловно, на великого сэра Хьюго! — трагически произнес попугай. Он выдержал скорбную паузу, ожидая чего-то от Агнессы, но, так и не дождавшись, шумно спрыгнул на ветку пониже.

— Но я, к сожалению, не знаю никакого Хьюго, — попробовала объясниться Несси, — как же я могу определить, похожи вы на него или нет?

— Вы не знаете сэра Хьюго? — подскочил попугай. — Да вы что, милочка, с Черного шара упали?

— Ну, в общем, — замялась девочка, — можно сказать, что упала. Только не с шара, а из другого мира.

— Уррра! — закричал попугай. — Вы меня спасли! Я спасен, безусловно, спасен! Ну конечно! Вы из другого мира! Откуда вам знать! Ну конечно! Я не могу не быть похожим на Великого Хьюго!

— Извините, — снова прервала его Несси, — а почему вы так хотите быть похожим на этого Хьюго?

Попугай взлетел и уселся рядом с ней. Он сокрушенно вздохнул, покачал головой и наконец плаксиво произнес:

— Да потому, что я и есть Великий сэр Хьюго.

Это признание окончательно сбило девочку с толку. Не зная, как вести себя дальше, она решила представиться:

— Мне очень приятно. А меня зовут Агнесса Беркли. Но вы, сэр Хьюго, можете звать меня просто Несси.

Попугай тут же повеселел и сделал небольшой книксен.

— Мне, безусловно, тоже очень приятно. А зачем вы явились в наши джунгли, любезная иноземка? Пардон, вы тоже птица? — Тут вдруг попугай, перебирая коротенькими ножками по ветке, бочком отодвинулся от девочки. На физиономии у него появилось озабоченное выражение. — Уж не собираетесь ли вы, дорогуша, занять мое место?

— О нет, сэр Хьюго, — поспешила развеять его подозрения Несси. — Я всего лишь маленькая девочка…

— Не такая уж и маленькая… — недоверчиво заметил попугай, — по сравнению с ним Несси была раза в три больше. — А крылья?! — воскликнул он так, словно уличил Агнессу во лжи. — У девочек не бывает крыльев!

— А их и не было! — грустно призналась Несси. — Но пока я путешествовала по вашим краям, они выросли, эти жуткие крылья, и я теперь сама не знаю — кто я.

— Да. Вообще-то я больше, чем ты, похож на птицу, — решил попугай. — Значит, мое место тебе ни к чему? Это точно?