«Ах, все же я кошмарно выглядела», — расстроилась девочка, прочитав первые два четверостишия. — «Опять тут про мои уродские крылья, а уж насчет сажи совсем нехорошо. Надо было объяснить принцу, что это не сажа, а сок черного дерева, и вымазалась я сама, для дела». Несси вздохнула и стала читать дальше:

Стихи Агнессе очень понравились. Правда, определения «суровый, таинственный и безымянный», которые дал себе Ларин, никак не вязались с образом маленького мальчика. Но Несси поняла, что это для поэтичности. «В конце концов, я тоже не очень-то похожа на прекрасную даму», — подумала она. Девочке было ужасно приятно, что принц мечтает спасти ее, совершить в ее честь какой-нибудь удивительный подвиг.

Несси никому не показала балладу. Она выучила стихи наизусть и думала о благородном Ларине всю дорогу, не обращая внимания на неподвижных железных рыцарей, то тут то там преграждающих путь. Она даже отказалась принять участие в прощальном сражении Хансена, который у самой границы круга яростно поверг наземь несколько небольших отрядов противника. Несси оставалась задумчивой и сосредоточенной.

— Победа! — вопил Хансен, круша рыцарей. — Мы прошли круг железных кастрюль! Несси, встряхнись, где тот задор, с которым ты призывала к бою обезьян? Мы уже приближаемся к цели!

«В самом деле, — подумала девочка. — Хватит переживать. В конце концов ведь это мой сон. И если я очень-очень захочу, — принц Ларин непременно приснится мне еще раз».

Глава 23

Последние препятствия

Предпоследний круг встретил путешественников густым непроходимым лесом. Поначалу Водолею, идущему впереди, удавалось продираться сквозь заросли. Но вскоре высокие травы, кусты и деревья сплелись в сплошную завесу, и рыцарю пришлось пустить в ход свой Альмаран.

— Знакомая картина, — заворчал Хансен. — Помните поляну Лунного жнеца? Того и жди, что из дупла вылезет какой-нибудь местный дровосек и потребует дань.

— Или отрежет тебе язык к нашей общей радости, — пробормотал кентавр, начавший уставать от сражения с беспросветными зарослями.

— Может быть, мне попробовать взлететь и посмотреть на лес сверху? — предложила Несси.

— Ничего не получится, — переводя дух, словно после тяжелой битвы, возразил Водолей. — Ты не сможешь пробиться сквозь кроны. Даже у солнечных лучей это плохо получается.

И он вновь принялся орудовать мечом налево и направо с удвоенной энергией. Лис уныло побрел следом, время от времени срубая мечом толстые стебли гигантских растений. Неожиданно он опустил свое оружие и стал принюхиваться и озираться по сторонам.

— Что?! — занервничал Боб, замыкающий процессию. — Опять какая-нибудь напасть на нашу голову?

— Я чую запах еды! — изумленно сообщил Лис. — Где-то неподалеку варится суп!

Действительно, вскоре все почувствовали необычный для дикого леса запах очага. Он казался очень домашним и вкусным.

— Хорошо бы передохнуть. А?! Сколько можно рубить лианы? Пойдемте на запах! — предложил кентавр.

Уставший Водолей пожал плечами.

— Я согласен! — спокойно ответил он. — После пяти кругов нам не пристало бояться кухарки.

И он развернулся и начал также усердно прокладывать дорогу в сторону «кухни», как выразился Хансен. Правда, продавец пентаклей вовсе не советовал это делать.

— Нас там непременно отравят, — бурчал он себе под нос. — В этих местах вряд ли просто так накормят голодных уставших героев. Того и жди, подстроят какую-нибудь гадость…

Но никто не обращал внимания на его болтовню, и вскоре в дебрях забрезжил просвет. Путешественники оказались на небольшой полянке, в центре которой примостилась завалившаяся на бок хижина.

— Во всяком случае, здесь уже можно взлететь, — сказала Несси, увидев краешек синего неба над головой.

— Давай, Боб, приступай к исполнению своих обязанностей! — скомандовал рыцарь. — Попросись на ночлег или поторгуй чем-нибудь.

— Да у меня же не осталось ни одного пентакля, — попытался отговориться Хансен. — Их нацепили на себя желтые обезьяны. Что я скажу хозяевам избушки?

— Скажешь, что устал и проголодался, — пожал плечами Водолей.

Продавец пентаклей тяжело вздохнул, собрался с духом и только было решился сделать шаг, как вдруг сзади послышался резкий неприятный смешок. Путники обернулись. Перед ними стояла костлявая сгорбленная старуха. Руки ее тряслись от немощи, а лохматые седые волосы развевались по ветру. На плече ее сидел облезлый филин, наверное, такой же старый, как его хозяйка.

— Пожаловали, — проскрипела она. — Пожаловали, голубчики…

Путешественники растерялись, не зная, что предпринять, поскольку не понимали, кто перед ними: друг или враг.

— Здравствуйте, бабушка, — наконец обрела дар речи Несси. — Мы очень устали с дороги, нельзя ли у вас немного передохнуть?

— Отчего же нельзя, — проговорила старуха. — Заходите, заходите.

И, несмотря на кажущуюся дряхлость, она довольно резво зашагала к своей избушке. Несси с удивлением заметила, что за старухой спешила стайка ежей. Путники недоуменно переглянулись и вошли в избушку. При этом рука рыцаря все время лежала на рукоятке Альмарана.

— Это ведьма, помяните мое слово! — быстро зашептал Боб Хансен. — Она превратит нас в хорьков или червей.

— Тебя она превратит в толстую глупую жабу, — сказал Лис, легонько подтолкнув Хансена. — И если ты еще будешь пугать Агнессу, то я сам попрошу старуху об этом.

— Послушайте, не говорите чепухи! — шикнула на них Несси. — Неужели вы еще не поняли, что в заколдованных землях это никогда не проходит даром?

Внутри старухина лачуга оказалась тесной, темной и совершенно неприбранной. Повсюду валялись пучки трав, обрывки каких-то тряпок и объедки. Со стен и потолка гроздьями свисали жабы, змеи и летучие мыши. Несси огляделась и поморщилась. «И правда, ведьма», — подумала девочка, но почему-то совсем не испугалась. Несси была убеждена, что если человека любят животные, значит, он добрый.

— Может быть, прибраться тут у вас? — неуверенно спросила она хозяйку.

— Что ж, прибери, прибери, — процедила та и уселась на лавку. А филин часто заухал. Несси почему-то показалось, что он не согласен на уборку.

Девочка тут же схватила веник и начала выметать сор. Водолей и Боб уселись напротив старухи, внимательно ее рассматривая. А Лис из-за тесноты предпочел остаться снаружи.

— Ну, и что вам от меня надо?! — скрипучим голосом спросила старуха.

— Да больно вкусно тянет из твоей печи, — сказал Лис, заглядывая внутрь через открытое окошко. — Может, покормишь путников?

Филин опять недовольно захмыкал. А старуха улыбнулась кентавру высохшими губами.

— Отчего ж не покормить? — покладисто сказала она. Кряхтя, поднялась с лавки и достала из печи большой горшок, над которым поднимался ароматный пар.

— Вот спасибо, бабуля! — воскликнул кентавр и, вытянув шею, заглянул в посудину. — Фрр, — тут же отпрянул он, отскочив от окна.

В супе плавали вареные жабы. Боб подпрыгнул на лавке и ударился головой о низко прибитую полку, а Водолей угрожающе щелкнул Альмараном о ножны.

— Уж отведайте, что в печи нашлось, — насмешливо произнесла старуха, — мы с Клошей только этим и живы.

Словно в подтверждение ее слов, Клоша выпучил глаза и жадно щелкнул клювом.